驰名中外的火焰山，位于我国新疆吐鲁番盆地的中部，西起吐鲁番县城北的桃尔沟，东至鄯善县城西南的兰干，东西长达100公里，南北宽约10公里。火焰山在维吾尔语里叫“土孜塔格”，“土孜”是“红色”的意思，“塔格”是“山”，因此，火焰山又叫“红山”。它是由一套侏罗纪的黄绿色、黄褐色、棕红色的砂岩、泥岩、粉砂岩、砾岩和白垩纪的一套橘红色、紫红色、桃红色的砂岩、粉砂岩、泥岩、砾岩以及第三纪、第四纪的一套橘红色、棕红色、土黄色的砂岩、砂砾岩、砾岩、泥砂岩、泥岩、砂砾、黄土组成。

　　在赤峰秃岭的火焰山中，沟谷发育，自西向东有大桃尔沟、小桃尔沟、葡萄沟、木头沟、土峪沟、连木心沟、苏泊沟等，沟谷中群泉自溢，集流成河，林荫蔽日，几乎每条沟谷中都有佛教遗址和千佛洞壁画。其中保存最好的是伯孜克里克千佛洞、胜金口千佛洞和土峪沟千佛洞。

　　伯孜克里克千佛洞位于木头沟河西岸，分布在约1公里长的断崖间，断崖之上是平坦的戈壁滩，紧靠崖下，河水东流，树木成荫。这个千佛洞现有洞窟63个，最早创建于南北朝后期，历经唐、宋、回鹘高昌和元，至今已有1400多年的历史。

　　洞窟多凿于二级阶地断崖之上，组成阶地的物质为第四纪上更新世冲积、洪积已胶结的砂砾、黄土，产状水平，超覆不整合于第三纪湖相沉积的红色岩层之上。由于上更新世地层物质成分比较均匀，因此宜于雕凿洞窟。千佛洞一般都是凿崖成洞，洞顶方形洞洞顶不靠崖土，全用土坯筑成。虽时隔千年之久，至今仍很坚固。

　　洞窟中以壁画为主，现多为残存，颜色尚鲜艳可观，可惜多已遭挖剥。1907年，英国的斯坦因一次就在伯孜克里克千佛洞挖剥壁画一百余箱，所以，现存的壁画完整者极少，但仍是不可多得。该千佛洞保存至今的佛像、壁画中，最珍贵的是第十七窟中的“地狱变”的图像，为全国石窟中独一无二的珍品。第二十七窟中佛背光上的一部乐器“忽雷”的形状，也是各地石窟、壁画中所未见到的。在“供养人”壁画中，出现了回鹘男、女及蒙古骑士，生动地描述了当时社会的现实生活，具有浓厚的民族生活气息，为研究高昌回鹘时期的社会生活提供了宝贵的资料。

　　吐峪沟千佛洞位于火焰山胜金口东10公里的吐峪中，在沟的东岸半山坡上及西岸的白垩纪红砂砾岩层中，均有洞窟分布，现存洞窟94个，但90%以上都已坍毁，仅有8个洞窟残存部分壁画。土峪沟千佛洞开创于两晋及前凉高昌时期（即公元三至四世纪），距今已有1600多年，是吐鲁番地区最早开凿的一处石窟。

　　胜金口千佛洞位于兰新公路胜金口旁的山崖上，洞窑依山而凿，现残存10个洞窟，其中仅两个洞窑保存有完全用葡萄装饰的窟顶壁画，其余的皆已坍毁。

　　火焰山中的千佛洞遗址的存在，为研究我国早期石窟艺术发展状况提供了珍贵的资料。同时也告诉人们，火焰山地区是国内接受佛教文化最早，佛教信仰最盛的区域之一。

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